Le tournant pour la ville d’Edo, et en fait pour tout le Japon, a été l’arrivée de l’armada du commodore Matthew Perry à Edo-wan (aujourd’hui baie de Tokyo) en 1853.
L’expédition de la marine américaine de Perry exigeait, au nom du président américain Millard Fillmore, que le Japon s’ouvre au commerce extérieur.
D’autres puissances occidentales ont rapidement suivi les États-Unis en demandant aux Japonais d’ouvrir les ports du traité et de mettre fin à leur politique d’isolement.
L’arrivée des Occidentaux annonce une révolution sociale de grande ampleur face à laquelle le régime archaïque des Tokugawa est impuissant.
En 1867-1868, face au sentiment antigouvernemental généralisé et aux accusations selon lesquelles le régime n’avait pas préparé le Japon à traiter avec l’Occident, le dernier shogun Tokugawa a démissionné et le pouvoir est revenu à l’empereur Meiji.
Restauration Meiji
La restauration Meiji n’a pas été une passation de pouvoir pacifique.
À Edo, quelque 2 000 loyalistes des Tokugawa ont opposé une vaine résistance de la dernière chance aux forces impériales lors de la brève bataille d’Ueno. La lutte s’est déroulée autour du temple Kanei-ji, l’un des deux temples mortuaires d’Edo pour le shogunat Tokugawa.
En 1868, l’empereur a déplacé le siège du pouvoir impérial de Kyoto à Edo, rebaptisant du même coup la ville Tokyo- capitale de l’Est. À certains égards, il s’agit moins d’une restauration que d’une révolution. Les Japonais ont suivi un cours accéléré d’industrialisation et de militarisation et, dès 1889, le pays s’est doté d’une constitution de type occidental.
En un temps remarquablement court, le Japon a remporté des victoires militaires sur la Chine et la Russie et s’est lancé dans la construction d’un empire moderne, à l’occidentale, avec l’annexion de Taïwan, puis de la Corée et de la Micronésie. Au cours de l’ère Meiji, les changements qui s’opéraient dans tout le Japon étaient surtout visibles dans la nouvelle capitale du pays.
L’industrialisation rapide de Tokyo, réunie autour de la Zaibatsu naissante, a attiré des demandeurs d’emploi de tout le Japon, ce qui a entraîné une croissance rapide de la population.