L’histoire de Kyoto commence au VIIIe siècle, lorsque la ville fut érigée en capitale du Japon et en siège de la cour impériale de 794 à 1868. Aujourd’hui, elle est la capitale de la préfecture de Kyoto. Riche en sites historiques, vestiges et monuments, la ville attire plus de 30 millions de visiteurs chaque année.
Bien que des sites archéologiques datant des périodes Jōmon (10 000 à 300 av. J.-C.) et Yayoi (300 av. J.-C. à 300 de notre ère) aient été découverts à Kyōto et dans ses environs, le bassin de la faille a été colonisé pour la première fois au VIe siècle par le clan Hata, des immigrants venus de Corée. Les membres de ce clan étaient experts dans la culture du ver à soie et du tissu de soie et ont accumulé une grande richesse grâce au commerce des produits de la soie. En 603, le Kōryū-ji, le temple familial de Hata, a été construit à Uzamasa, dans la partie occidentale du bassin. C’est pourquoi le temple est parfois appelé Uzumasa-dera ou Hatanokimi-dera. La partie nord s’est également développée dès le début en tant que résidence de familles aussi puissantes que Kamo, Izumo et Ono.
L’ère Heian
Cependant, ce n’est qu’en 794 que Kyōto ou Heiankyō, comme on l’appelait alors, devint la capitale. Le plan de la nouvelle ville, comme celui de Heijōkyō à Nara, s’inspire de celui de la capitale de la dynastie Tang (T’ang) (618-907) de Chang’an (Ch’ang-an, l’actuelle Xi’an). De forme rectangulaire, elle mesurait quatre kilomètres et demi d’est en ouest et 5,2 kilomètres du nord au sud. Kyōto s’étendit progressivement vers l’est en traversant la rivière Kamo. Les résidences Heian des clans influents Fujiwara et Taira furent construites à Shirakawa et Rokuhara, au centre de Kyōto.
L’ère Kamakura
Pendant la période Kamakura (1185-1333), la ville a été temporairement éclipsée en tant que centre du pouvoir national, lorsque Minamoto no Yoritomo (1147-1199) a obtenu une ascension politique et a établi un shogunat à Kamakura. Pendant la période Muromachi (1333-1568), un shogunat a été établi pour la première fois à Kyōto et la ville est redevenue le centre du pouvoir politique. C’est au cours de cette période que de nombreux temples importants ont été construits, comme le Tenryū-ji, le Nanzen-ji, le Kinkaku-ji et le Ginkakuji. La construction de nouveaux temples à Kyōto a longtemps été interdite à l’intérieur des frontières de Heiankyō en raison de ce qui était considéré comme une influence excessive des institutions religieuses de Nara. Ce n’est qu’après l’expansion des sectes bouddhistes au cours de la période Kamakura que la construction de temples à Kyōto a augmenté. Une grande partie de la ville a été détruite pendant la guerre d’Ōnin (1467-1477), qui marque la fin de la période Muromachi.
Après près de cent ans de guerre civile, Toyotomi Hideyoshi (1536 / 37-1598) parvient à unifier le pays. En 1590, il se lance dans un ambitieux programme de construction qui comprend le palais Jurakutei, luxueusement décoré, et le château de Fushimi, le long de la rivière Yodo.
Edo Era : Période Tokuhara
Pendant la période d’Edo (1600-1868), le shogunat Tokugawa est fermement établi à Edo (aujourd’hui Tōkyō), et le centre politique du pays s’éloigne à nouveau de Kyōto. Cependant, les Rokuhara Tandai, qui avaient été stationnés à Kyōto en tant que représentants shogunaux depuis le transfert de l’autorité politique à Kamakura, continuèrent à être nommés. En 1603, le shogunat achève le château de Nijō pour en faire la résidence temporaire du shogun. Pendant les années paisibles de la période Edo, Kyōto prospère en tant que centre artistique, commercial et religieux. L’artisanat local comme le nishijin-ori, le yūzen-zome, une technique de résistance à la teinture, la céramique, les laques, la fabrication de poupées et d’éventails. Quelques marchands de la guilde des marchands de produits secs prêtaient de l’argent au daimyo ou au shogunat.
Kyōto a été très affectée par le transfert de la capitale à Tōkyō après la restauration Meiji en 1868. Pour compenser ce coup, la ville a lancé un programme de modernisation rapide : en 1890, le canal du lac Biwa a été achevé ; la première centrale hydroélectrique du Japon a été construite à Keage, dans la partie nord-est de la ville et, en 1895, les premiers tramways du Japon ont commencé à circuler à Kyōto.
La ville a été lente à développer des industries modernes, car elle ne dispose pas d’un port ni de terres libres environnantes, mais elle fait désormais partie de la zone industrielle de Hanshin et est le siège de nombreuses usines électriques, de machines et de produits chimiques. Les industries traditionnelles continuent à prospérer dans une certaine mesure. Fushimi est connue pour son saké exceptionnel. La ville est un centre éducatif qui abrite trente-sept universités privées et instituts d’enseignement supérieur, dont l’université de Kyoto, l’institut de technologie de Kyoto, l’université Doshisha et l’université Ritsumeikan.
Kyōto compte plus de cinquante musées, dont le plus célèbre est le Musée national de Kyoto, créé en 1889 et l’un des trois musées d’art commandés auparavant par l’Empire du Japon.
En 1945, à la fin de la Seconde Guerre mondiale, le comité des objectifs du projet Manhattan des États-Unis a placé Kyoto en tête de la liste des cibles pour le lancement de la bombe atomique. Le secrétaire d’État américain, Henry Stimson, refuse catégoriquement de bombarder Kyoto car « c’est l’ancienne capitale du Japon, une ville historique d’une grande importance religieuse pour les Japonais ». Il avait visité la ville à plusieurs reprises et avait été « très impressionné par sa culture ancienne ». En outre, il avait célébré sa lune de miel à Kyoto et Stimson ne voulait pas endommager ses souvenirs de la ville. Kyoto a été retirée de la liste et ses trésors architecturaux ont été préservés.
Kyoto est la seule grande ville japonaise qui possède encore un grand nombre de bâtiments d’avant-guerre, comme les machiya (maisons traditionnelles).
Kyoto est devenue une ville désignée par ordonnance gouvernementale le 1er septembre 1956. En 1997, Kyoto a accueilli la conférence qui a abouti au protocole de Kyoto sur les émissions de gaz à effet de serre.
Kyoto est la capitale spirituelle du Japon et sa plus belle ville.
