La signification de son nom complet, Amaterasu-ōmikami, est « la grande kami (déesse) qui brille dans le ciel ».
Amaterasu est la déesse incarnée du Soleil qui gouverne l’Univers et la principale divinité du shintoïsme japonais. On pense que la famille royale du Japon descend directement de cette importante déesse. Elle représente la fertilité et fait pousser les plantes qui donnent la vie non seulement aux humains mais aussi aux dieux. En tant que gardienne des Japonais, elle est toujours représentée par l’emblème du soleil levant sur le drapeau japonais.
Les histoires et les mythes d’Amaterasu proviennent du Kojiki, le plus ancien livre du Japon, achevé en 712, qui signifie « Registre des choses anciennes ». Avant la forme écrite, le Kojiki était transmis oralement et contient des mythes, des légendes, des chansons, des généalogies et des déclarations, ainsi que des récits historiques sur la cour impériale du Japon, les familles et leurs origines.
Selon le Kojiki, Amaterasu est née lorsque Izanagi, une divinité masculine primordiale, s’est lavé l’œil gauche au cours d’un processus de purification. Izanagi lui confia son collier et reçut le pouvoir sur les cieux. Son frère, le dieu de la tempête Susanowo, est né lorsque Izanagi s’est lavé le nez et a reçu le pouvoir des océans.
Voici quelques-uns des symboles d’Amaterasu :
Miroir : Le miroir original qui reflétait Amaterasu a été fabriqué par le forgeron des dieux et est conservé dans le grand sanctuaire d’Ise, dans le centre du Japon, sous le nom de Yata no Kagami. Aujourd’hui encore, le sanctuaire accepte les visiteurs et l’on peut voir le bâtiment où le miroir est entreposé, bien que le miroir lui-même ait été caché pendant 1 500 ans. On dit que le miroir a huit côtés, car huit représente le chiffre de la perfection dans le Shinto. Tous les miroirs sont considérés comme sacrés pour Amaterasu et c’est un moyen de se connecter avec elle et de refléter l’état de l’âme du spectateur. Un proverbe japonais dit : « Quand le miroir est sombre, l’âme n’est pas pure ».
Collier : Comme nous l’avons déjà mentionné, Amaterasu a reçu le collier sacré d’Izanagi au moment de sa naissance. On dit aussi qu’un joyau de ce collier est consacré dans le Grand Sanctuaire d’Ise.
Épée solaire : Amaterasu est la gardienne des Japonais et, dans son rôle de protectrice, l’épée solaire représente ses attributs martiaux. Elle indique également sa capacité à emmener son peuple à la guerre si nécessaire.
Le miroir, le collier et l’épée sont considérés comme les trois emblèmes de la royauté impériale japonaise et les trois symboles du shintoïsme.
Le shinto est la religion indigène pré-bouddhiste du Japon et la religion la plus importante aujourd’hui. Il convient de noter que le shinto japonais, qui met l’accent sur l’honneur de la nature et les préoccupations de la vie quotidienne, est fréquemment pratiqué avec le bouddhisme, qui met l’accent sur les préoccupations de la vie future.
On considère que de nombreuses divinités bouddhistes sont également des Kami (dieux) shintoïstes.