Depuis les années 1500, la préfecture de Nagasaki a une longue histoire avec le christianisme, et c’est aujourd’hui l’un des rares endroits où le christianisme a un certain poids dans la vie des habitants.
Vers 1549, des missionnaires chrétiens sont arrivés d’Europe, de pays tels que l’Espagne et le Portugal, dans le but de répandre la parole de l’Église.
Au début, le gouvernement japonais les accueillit favorablement, car on pensait qu’ils allaient contribuer à ôter beaucoup de pouvoir à certains clans bouddhistes qui contrôlaient des secteurs du pays.
Tout cela a soudainement changé lors de l’incident de San Felipe, où un navire espagnol a fait naufrage dans les îles Shikoku. Ce navire allait de Manille, aux Philippines, à Acapulco, au Mexique. Le seigneur féodal du pays où le navire a fait naufrage s’est emparé de la cargaison et a gardé l’équipage en captivité. Le problème était si grave qu’il est parvenu aux oreilles de Toyomi Hideoshi lui-même, qui était le Shogun (chef militaire) du Japon à l’époque.
Le pilote espagnol a avoué au shogun les véritables plans de l’Europe, qui prévoyaient que si une terre non chrétienne était découverte, l’église aurait la responsabilité de convertir les habitants et que, plus tard, le gouvernement d’un pays européen conquerrait la terre, comme cela s’est produit en Amérique et aux Philippines.
Cette information, longtemps gardée secrète, fut découverte et le gouvernement japonais interdit strictement le christianisme dans tout le pays et les 26 principaux missionnaires chrétiens furent capturés. Il s’agissait de 4 Espagnols, d’un Mexicain, d’un Portugais et de 20 Japonais convertis. Les damnés ont marché de Kyoto à Nagasaki, et ont été exécutés de la même manière que Jésus-Christ, pour donner un exemple à ceux qui avaient encore la foi chrétienne, les 26 ont été crucifiés et jetés devant la foule.
Le christianisme, considéré comme une forme de conquête, a été interdit jusqu’en 1868, au début de l’ère Meiji. Auparavant, depuis 1629, chaque année, les habitants de Nagasaki devaient marcher sur une image de Jésus et de la Vierge Marie pour prouver qu’ils n’étaient pas de leur confession, et ceux qui refusaient étaient exécutés sur place.
En 1629, les 26 crucifiés ont été béatifiés et, plus tard, en 1862, ils ont été canonisés par l’Église catholique.
Cent ans après la canonisation des 26 martyrs, la ville de Nagasaki a inauguré le monument en leur honneur à l’endroit même où ils ont été exécutés. Il est fait de gratin et de bronze. Il s’agit d’un grand mur qui encadre une grande croix sur laquelle se détachent les images des 26 martyrs. Sa signification est la suivante : « Les martyrs chantants s’élèvent de la croix vers le ciel ».
Ce monument est une visite importante sur l’itinéraire de la ville de Nagasaki, car il fait partie de l’origine de l’histoire qu’elle a eue et reste partie intégrante de toute la région. Lorsque le pays s’est ouvert à l’ère Meiji, les missionnaires sont retournés à Nagasaki où ils ont été surpris de découvrir que, malgré tant d’années, certaines familles avaient gardé leur foi chrétienne cachée pendant de nombreuses années. Le monument est impressionnant et immense. La visite et la réflexion sur l’histoire du christianisme est l’un des points importants de la préfecture de Nagasaki.